时效炉的作用是对工件、部件回火及铝合金零件淬火时效等热处理使用,功能有类似淬火炉，也属于周期式作业电炉。主要用于对铝合金，不锈钢冲压件去除应力的时效处理，也可用于普通产品烘干，适应于模具，军工，电子，科研等行业。
时效炉的处理是指金属或合金工件(如低碳钢)经固溶处理，高温淬火或适当冷加工变形，然后置于较高温度或室温下，保持其形状、尺寸和性能随时间变化的热处理工艺。
一般来说，时效后硬度和强度增加，而塑性韧性和内应力降低，高碳含量的钢在淬火后立即获得高硬度，但其塑性变得很低。
但铝合金淬火后，强度或硬度并没有马上达到峰值，其塑性有增无减，这种淬火合金在室温下放置较长时间(如4~6昼夜)后，强度和硬度明显提高，但塑性下降。
这种淬火合金的强度和硬度随时间发生显著变化的现象称为时效，室温老化叫自然老化，适当温度老化叫人工老化，老化是有意识地将材料长时间存放在室温或更高的温度下，从而引起老化的过程。
铝合金时效炉淬火后硬度不高，但在室温下放置一段时间后，硬度会明显增加，这就是后来所说的沉淀硬化。这一发现引起了工程界的很大兴趣。
后来陆续发现了一些可以时效强化的铝合金、铜合金、铁基合金，开创了一条与一般钢铁淬火强化有本质差异的新的强化途径——时效强化。
在时效处理前进行固溶处理，应严格控制加热温度，使溶质原子能很好地溶解到固溶体中，而不引起合金熔化。很多铝合金固溶处理加热温度的允许偏差只有5左右。
对于人工时效处理，需要严格控制加热温度和保温时间，以获得理想的强化效果，生产中有时会采用分段时效，即在室温或略高于室温的温度下保持一段时间，然后在更高的温度下保持一段时间。
这样有时候会得到更好的效果，马氏体时效钢淬火时，其组织会发生变化，形成马氏体，是过饱和固溶体，这种钢也可以通过时效处理来强化。
